En un experimento inusual, un arrecife de coral en México ahora está asegurado contra huracanes. Un equipo de lugareños conocido como “La Brigada” se apresuró a reparar los corales devastados, pieza por pieza.
Cuando el huracán “Delta” azotó Puerto Morelos, México, en octubre, un equipo conocido como “La Brigada” esperó ansiosamente a que el mar se calmara. El grupo, una variedad de guías turísticos, instructores de buceo, guardaparques, pescadores e investigadores, necesitaba meterse en el agua lo antes posible. El arrecife de coral que protege su ciudad, un bosque submarino de ramas vivas de piedra caliza que mitigó el poder destructivo de la tormenta, había recibido una paliza.
Ahora les tocaba a ellos ayudar al arrecife y no tenían mucho tiempo.
“Somos como paramédicos”, dijo María del Carmen García Rivas, directora del Parque Nacional que administra el arrecife y líder de la Brigada. Cuando los corales rotos ruedan y quedan enterrados en la arena, pronto mueren. Pero las piezas se pueden salvar si se vuelven a sujetar al arrecife.
“Cuantos más días pasan, menos posibilidades tienen de sobrevivir”, dijo.
La carrera por reparar el arrecife es más que una lucha ecológica; también es un experimento radical en finanzas. El arrecife podría ser la primera estructura natural del mundo con su propia póliza de seguro, según grupos ambientalistas y compañías de seguros. Y la fuerza del huracán “Delta” provocó el primer pago: alrededor de $ 850,000 que se utilizarán para las reparaciones del arrecife.
El éxito o el fracaso de este experimento podría determinar si las comunidades de todo el mundo comienzan a utilizar una nueva herramienta que une la naturaleza y las finanzas para protegerse contra los efectos del cambio climático. La respuesta a Delta fue una primera prueba.
Cuando “La Brigada” vio su arrecife, que se extiende a 28 kilómetros al sur de Cancún y es el hogar de coral cuerno de alce en peligro crítico de extinción, parecía saqueado. Se voltearon estructuras del tamaño de bañeras. Los tallos de coral yacían como árboles talados. Innumerables fragmentos más pequeños de coral roto cubrían el lecho marino.
En el bote, los mezcladores de cemento prepararon una pasta especial que los buceadores transportaban hasta los buzos que pasaban horas bajo el agua fijando cuidadosamente las piezas en el arrecife. Utilizaron bolsas inflables para voltear grandes formaciones rodadas por la tormenta y recolectaron fragmentos para sembrar nuevas colonias.
Los miembros de la brigada, en su mayoría voluntarios, se deleitaron con la brillante damisela que se precipitó hacia las grietas restauradas incluso antes de que la pasta se hubiera endurecido. Pero había tanto que hacer y tan poco tiempo.
Al final de un día agotador, Tamara Adame, instructora y guía de buceo, se preguntó si el pequeño equipo podría hacer mella. “¿Realmente va a hacer una diferencia que esté aquí todo el día recogiendo los pedazos?” se preguntó a sí misma.
COMO AGUA EN EL DESIERTO
Así como una casa está asegurada contra incendios, o un automóvil contra choques, el año pasado se aseguró un tramo de 167 kilómetros de la costa, incluido el arrecife, contra huracanes con una velocidad de viento de 100 nudos o más, que es una tormenta de categoría 3.
La política no tardó en dar sus frutos: el huracán “Delta” se estrelló contra el arrecife en octubre. El gobernador del estado de Quintana Roo anunció el pago en Facebook Live: 17 millones de pesos. Idealmente, los arrecifes no necesitarían tales intervenciones. Después de todo, han sobrevivido a huracanes durante milenios. Pero en Quintana Roo, como en muchas partes del mundo, los humanos han debilitado los corales, diminutos animales con tentáculos que secretan capas de piedra caliza para construir esqueletos externos para ellos mismos.
El aumento de la temperatura del mar, la acidificación de los océanos, la contaminación por aguas residuales y la sobrepesca hacen que los corales sean más vulnerables a los daños causados por los huracanes. Y los propios huracanes se están volviendo más severos debido al cambio climático. Este año, el Atlántico ha sido testigo de las tormentas más nombradas registradas.
Los ambientalistas y las compañías de seguros detrás del esfuerzo esperan que se convierta en un modelo para proteger otras costas lejanas, ya sea en Florida o Indonesia, asegurando no solo los arrecifes de coral, sino también los manglares, las marismas y otras barreras naturales contra las tormentas. Estas defensas basadas en la naturaleza protegen las propiedades costeras y la biodiversidad a la vez.
“Tener esta póliza de seguro es realmente como agua en el desierto”, dijo Efraín Villanueva Arcos, secretario de Medio Ambiente de Quintana Roo, quien lidera un fideicomiso que determina cómo se gasta el dinero. Sin él, dijo, el gobierno habría tenido problemas para financiar los trabajos de reparación.
Algunos científicos y ambientalistas señalan preocupaciones filosóficas y prácticas. Ellos protestan, porque la política reduce el arrecife a una mercancía. Desvía dinero a empresas privadas que, en cambio, podrían gastarse directamente para proteger a la población local y el medio ambiente. No puede abordar las amenazas a largo plazo del cambio climático que están matando el arrecife de todos modos.
Pero “si queremos mover la aguja sobre cómo estamos impactando la naturaleza”, dijo Fernando Secaira, un especialista en riesgo climático y resiliencia de Nature Conservancy que ayudó a crear la póliza de seguro, “tenemos que pasar a términos económicos”.
CADA PIEZA “UNA COLONIA POSIBLE”
“En ‘La Brigada’, intentaremos ahorrar tanto como podamos”, escribió la Dra. García Rivas en la cadena de WhatsApp del grupo, tratando de reunir a su exhausto equipo para el próximo largo día. “Cada fragmento es una posible colonia, ¡¡¡¡¡¡¡Sigue así !!!!!!!”
Los lugareños habían ofrecido botes, comida y ellos mismos, pero ella necesitaba más de todo. Y pensó que solo tenían un mes corto para completar la primera fase (reparación, estabilización y recolección de corales rotos) antes de que esas piezas estuvieran demasiado lejos para salvarse. Y mientras escuchaba que venía el dinero del seguro, ¿con qué rapidez llegaría?
Para cubrir los costos inmediatos de combustible y alimentos, el Sr. Secaira de Nature Conservancy había aprobado $ 1,000 de un fondo diferente, y la Dra. García Rivas tenía dinero de su propio bolsillo. “Afortunadamente no tengo niños que alimentar, así que tenía algunos ahorros”, dijo.
“La Brigada” se creó en 2018. Sus miembros se unieron como voluntarios, pero la idea era que si un huracán golpeaba, el dinero de un pago ayudaría a superarlos mientras los turistas se mantenían alejados.
La pandemia de Covid-19, sin embargo, complicó todo. El turismo había estado muerto durante meses antes de que golpeara el huracán “Delta”, pero justo cuando comenzó la restauración de los arrecifes, los visitantes comenzaron a regresar. Eso significaba que algunos miembros de “La Brigada”, como la Sra. Adame, la instructora de buceo, volvieron a tener clientes de repente. “No podía rechazar el trabajo”, dijo. “Realmente necesitaba los ingresos”.
Solo podía pasar dos días con “La Brigada”. De hecho, de los 36 miembros de la Brigada, menos de la mitad participaba en un día determinado.
Los agotados voluntarios completaron 11 días de trabajo de restauración antes de que un nuevo obstáculo los detuviera: otro huracán,” Zeta”, comenzó a precipitarse hacia el Golfo de México. Tocó tierra como una tormenta de categoría 1, no lo suficiente para un pago, a pesar de que los lugareños dijeron que azotó la costa con más fuerza.
Luego, “Zeta” fue seguido inmediatamente por aún más mal tiempo, lo que los mantuvo fuera del agua durante 13 agonizantes días. Los miembros de “La Brigada” temían que su trabajo se perdiera.
Tan pronto como el puerto volvió a abrir, se dirigieron a las áreas del arrecife donde habían pasado más tiempo en reparaciones. Las partes estaban tan estropeadas que a la Dra. García Rivas le costaba reconocer dónde estaba.
“Me sentí impotente”, dijo, “confundida por tanto desastre”. Pero una inspección más cercana mostró que, si bien la periferia del arrecife era un desastre, parte de su trabajo en el centro había resistido el segundo huracán. “Cuando vi los fragmentos que habíamos pegado todavía en su lugar, tuve un sentimiento de esperanza”, dijo.
Se pusieron a trabajar de nuevo.
¿ALGUIEN LO COMPRARÍA?
En 2015, Kathy Baughman McLeod, quien entonces era directora de Riesgo Climático y Resiliencia en Nature Conservancy, hizo una pregunta profunda: ¿podría diseñar una póliza de seguro para un arrecife de coral?
A primera vista, la idea podría parecer absurda. Para empezar, nadie es dueño de un arrecife, entonces, ¿quién compraría la póliza? Y no es fácil evaluar el daño de algo que está bajo el agua.
Pero la Sra. Baughman McLeod, junto con Alex Kaplan, entonces ejecutivo senior de Swiss Re, una compañía de seguros líder, idearon soluciones alternativas. Primero, la póliza podría ser comprada por aquellos que se benefician del arrecife, en este caso, el estado de Quintana Roo, que también alberga Cancún y Tulum y tiene una economía turística estimada en más de $ 9 mil millones.
“Sin ese arrecife, no hay playa”, dijo Kaplan. “Sin esa playa, no hay turistas”.
En segundo lugar, en lugar de basar el pago en el daño del arrecife, podría desencadenarse por algo mucho más fácil de medir: la velocidad del viento de la tormenta. Cuanto más fuerte es el viento, peor es el daño supuesto al arrecife.
La idea de poner un valor en dólares a un arrecife o ecosistema identificando un “servicio” que brinda se ha vuelto cada vez más popular. Por ejemplo, las marismas costeras protegen de las inundaciones, ofreciendo beneficios económicos además de los ambientales. Las turberas almacenan grandes cantidades de carbono, manteniéndolo fuera de la atmósfera, donde empeoraría el calentamiento global. Y los arrecifes de coral reducen la energía de las olas en un 97 por ciento, protegiendo las propiedades costeras.
Pero esta noción de “servicios ecosistémicos” es controvertida en algunos círculos.
“Es un concepto popular porque mercantiliza la naturaleza y permite a las personas poner un valor en dólares a la naturaleza”, dijo Terry Hughes, quien dirige un centro de estudios sobre arrecifes de coral en la Universidad James Cook en Australia. “Pero es muy antropocéntrico y ciertamente no se trata de proteger la naturaleza por su valor. Es casi un poco egoísta”.
Si lo mira desde la perspectiva del arrecife, dijo el Dr. Hughes, los huracanes son el menor de sus problemas. El cambio climático, la contaminación costera y la sobrepesca son amenazas mucho mayores.
Pero dada la escala de las emergencias ambientales entrelazadas del planeta, no solo el cambio climático sino el colapso de la biodiversidad, los conservacionistas dicen que deben ser pragmáticos. Más de un millón de especies están en peligro de extinción, incluidas muchas especies de coral.
Y en Puerto Morelos, monetizar el arrecife tuvo la consecuencia casi irónica de ayudar a algunos en la comunidad a comprender que en realidad es invaluable. “Mi experiencia con la Brigada ha cambiado mucho mi forma de pensar”, dijo Alejandro Chan, quien lleva a los turistas a pescar y hacer snorkel. “Tengo que ayudar al arrecife”.
Aun así, cualquier dinero que los gobiernos gasten en primas de seguros es dinero que no puede destinarse a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero o ayudar directamente a las personas a prepararse para la próxima tormenta, dijo Zac Taylor, investigador de K.U. Lovaina, una universidad de Bélgica que estudia la intersección de las finanzas y el riesgo climático.
El Dr. Taylor también cuestionó si las aseguradoras seguirán ofreciendo tales pólizas si la mayor amenaza, el cambio climático, que genera el empeoramiento de los huracanes, no se controla. “¿Se quedarán?” Preguntó el Dr. Taylor.
RETROCESOS Y ÉXITO
A principios de diciembre, incluso los corales rotos por “Zeta” apenas estaban lo suficientemente sanos como para salvarlos. Aun así, “La Brigada” siguió adelante. Hasta ahora, sus miembros han reforzado o cementado casi 12.500 fragmentos y han volteado o estabilizado más de 2.000 formaciones de coral más grandes.
“¡¡¡Brigada Campeona !!!!!” El Dr. García Rivas vitoreó en WhatsApp.
Pero sus esfuerzos expusieron la magnitud del desafío de responder a los arrecifes después de los huracanes. Se agotaron remendando secciones vitales pero limitadas. Otro equipo en Cancún realizó allí una intervención mucho menor.
Y el dinero del seguro mismo enfrentó retrasos que obstaculizaron el trabajo. El gobierno tardó dos o tres semanas en recibir el pago, y luego casi un mes más para que el fideicomiso, compuesto por funcionarios del gobierno y un representante de la industria turística, decidiera cómo distribuirlo.
“Si el dinero del seguro hubiera estado disponible de manera oportuna”, dijo Claudia Padilla, investigadora del Instituto Nacional de Pesca y Acuicultura de México, que desarrolló los protocolos de respuesta a huracanes de la Brigada y capacitó a sus miembros, “los resultados del esfuerzo de rescate podrían se han multiplicado enormemente “.
Aun así, el dinero se destinará al propósito previsto de restauración, financiando proyectos a más largo plazo como la siembra de nuevas colonias y la reposición de la biodiversidad de los arrecifes. Y el Sr. Secaira de Nature Conservancy cree que el resto del mundo usará Quintana Roo como prueba de concepto.
De hecho, mientras “La Brigada” estaba trabajando en Puerto Morelos, un proyecto de ley en la Legislatura de Guam buscaba evaluar asegurar un arrecife allí. La capacitación está en curso en otros lugares de México, Belice y Honduras.
Pero no será fácil. La capacitación en Honduras tuvo que posponerse cuando el país fue azotado por dos huracanes, “Eta” e “Iota”, en solo dos semanas. Fueron las tormentas con nombre número 28 y 30 del año en el Océano Atlántico.
Con información de NYTIMES